[김소은 원장의 웰니스 노트 ①] 침묵의 장기, 간 건강은 왜 미리 챙겨야 할까

야근과 회식, 배달 음식과 운동 부족이 일상이 된 현대인들에게 간 건강은 더 이상 중장년층만의 고민이 아니다. 특별한 증상이 없어 방치되기 쉽지만 건강검진을 통해 우연히 발견되는 질환 중 하나가 바로 비알코올성 지방간이다.

국내 비알코올성 지방간의 연간 발생률은 인구 1,000명당 약 45명 수준이며, 2023년 기준 유병률은 약 11.7%로 보고되고 있다. 비알코올성 지방간은 술을 거의 마시지 않거나 소량만 마심에도 불구하고 간에 지방이 과도하게 축적되는 질환을 의미한다.

대부분의 경우 특별한 증상이 나타나지 않아 건강검진 과정에서 발견되는 경우가 많다. 다만 일부에서는 피로감, 무기력감, 소화불량, 오심, 간 부위의 불쾌감 등을 경험하기도 한다. 문제는 별다른 증상이 없더라도 질환이 진행되면 간염이나 간섬유화 등으로 이어질 수 있다는 점이다.

최근에는 비만, 제2형 당뇨병, 대사증후군 환자가 증가하면서 비알코올성 지방간 역시 함께 늘어나는 추세다. 특히 제2형 당뇨병 환자의 약 75~95%에서 비알코올성 지방간이 동반되는 것으로 알려져 있는데, 이는 인슐린 저항성과 비만이라는 공통된 위험인자를 공유하기 때문이다. 서구화된 식습관과 운동 부족 역시 주요 원인으로 꼽힌다.

비알코올성 지방간의 예방과 관리에서 가장 중요한 것은 생활습관 개선이다. 적절한 체중 유지와 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단은 지방간 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 또한 음주를 줄이고 충분한 휴식을 취하는 것 역시 간 건강 관리의 기본이다.

이와 함께 간 건강을 위한 다양한 성분에 대한 관심도 높아지고 있다. 대표적인 성분으로는 밀크시슬에서 추출되는 실리마린이 있다. 실리마린의 주요 활성 성분인 실리빈은 중성지방의 생합성을 억제해 지방 축적 감소에 도움을 줄 수 있으며, 항산화 작용을 통해 산화 스트레스로부터 간세포를 보호하는 데 기여하는 것으로 알려져 있다.

또한 실리마린은 간 기능 개선과 항섬유화 작용에 대한 연구가 꾸준히 이루어지고 있으며, 간세포 보호를 위한 보조적인 관리 방안으로 관심을 받고 있다. 다만 특정 성분이나 건강기능식품에만 의존하기보다 자신의 건강 상태에 맞는 관리 방법을 선택하는 것이 중요하다.

간은 흔히 ‘침묵의 장기’라고 불린다. 상당 부분 손상이 진행될 때까지 특별한 신호를 보내지 않는 경우가 많기 때문이다. 따라서 간 건강은 증상이 나타난 뒤 관리하기보다 평소 생활습관 개선과 꾸준한 관심을 통해 지켜나가는 것이 중요하다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동, 충분한 휴식과 함께 건강 상태에 맞는 적절한 관리가 건강한 삶의 첫걸음이 될 수 있다. 

글_김소은