넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁’ 시즌 2로 화제의 중심에 선 임성근(58) 셰프가 과거 음주운전 사실을 직접 공개하고 사과했다.
임성근은 18일 자신의 유튜브 채널 ‘임성근 임짱TV’에 ‘음식 그리고 음주’라는 제목의 영상을 게재하며 과거를 털어놨다. 그는 “5~6년 전부터 술을 조심하고 있다. 조금 안 좋은 일도 있었다”며 운을 뗀 뒤 “술을 좋아하다 보니 실수를 했다. 10년에 걸쳐 3번 음주운전을 했다”고 밝혔다.
임성근은 “형사 처벌을 받아 면허가 취소됐는데 다시 면허를 땄다”며 “요즘에는 한 잔만 마셔도 대리기사를 부른다”고 덧붙였다. 그는 “숨기고 싶었지만 괜히 나중에 일이 생기면 많은 분들이 상처받지 않겠냐”며 “내가 잘못한 건 잘못한 거니까 면피하고 싶지 않다”고 고백 배경을 설명했다.
영상 공개 약 3시간 후, 임성근은 유튜브 커뮤니티에 자필 사과문을 추가로 게재했다.
그는 “먼저 나를 아껴주고 응원해주는 많은 팬과 시청자들께 고개 숙여 깊은 사죄의 말씀을 올린다”며 “오늘 내 가슴 한구석에 무거운 짐으로 남아있던 과거의 큰 실수를 고백하고 진심으로 사과와 용서를 구하고자 한다”고 밝혔다.
그는 “음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 내 잘못이며 실수다. 당시 깊이 후회하고 법적인 처벌을 달게 받았고 지난 몇 년간 자숙하며 나 자신을 돌아보는 시간을 가졌다”고 썼다.
이어 “최근 과한 사랑을 받게 되면서 과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것이 나를 믿어주는 여러분에게 기만이자 예의가 아니라는 생각이 들었다”며 “더 늦기 전에 내 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단해 오늘 이 글을 올리게 됐다”고 설명했다.
임성근은 영상에서 갑작스러운 대중의 사랑이 부담스러웠다고 털어놨다. “인생 살면서 이렇게 갑자기 어마어마한 사랑이 오니까 부담되더라. 내 마음 속에 있는 것들을 털어내고 싶었다”며 고백의 심경을 전했다.
제작진이 “날 싫어할 분들은 당연히 있을 것”이라는 그의 말에 위로를 건네자, 임성근은 “사실을 숨기면 스스로 견딜 수 없을 것 같았다. 앞으로 같은 문제가 생기지 않도록 조심하며 살겠다”고 다짐했다.
임성근의 고백 이후 여론은 첨예하게 엇갈리고 있다. 일부 네티즌은 “과거 잘못을 숨기지 않고 직접 밝힌 건 용기 있는 선택”, “이미 처벌받고 재발 없이 지냈다면 지켜볼 필요도 있다”며 비교적 우호적인 반응을 보였다.
반면 비판 여론은 더욱 거셌다. “음주운전은 실수가 아니라 범죄다”, “세 번이면 결코 가볍지 않다”, “예비 살인에 해당하는 행위를 개인 서사처럼 풀었다”, “웃음 섞인 콘텐츠 형식 자체가 부적절하다”는 지적이 쏟아졌다.
임성근은 ‘흑백요리사2’를 통해 ‘오만소스좌’, ‘아재맹수’ 등의 별명을 얻으며 출연자 화제성 1위에 올랐다. 이후 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에 출연했고, 24일 방송 예정인 MBC ‘전지적 참견 시점’을 비롯해 ‘놀면 뭐하니?’ 출연도 조율 중이었다.
특히 ‘전지적 참견 시점’ 측은 예고편 공개 6시간 만에 임성근이 음주운전 고백을 해 난처한 상황에 처했다. 방송 편성을 앞두고 제작진이 골머리를 앓을 것으로 보인다.
유튜브 구독자도 타격을 입었다. 100만 명을 목전에 뒀던 ‘임짱TV’ 구독자는 99만 2000명에서 19일 오전 기준 97만 9000명으로 급감했다.
임성근은 한식 경력 40년이 넘는 국가공인 조리기능장으로, 2015년 tvN ‘한식대첩 3’ 우승자로 처음 대중에 이름을 알렸다. 이후 ‘흑백요리사2’를 통해 재조명받으며 본격적인 예능 활동을 시작하려던 참이었다.
서정민 기자
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